Średnio człowiek przesypia jedną trzecią swojego życia, jednak nie jest to czas stracony. Niemowlę śpi z przerwami nawet do szesnastu godzin na dobę. Czas ten jest stopniowo skracany w ciągu dnia wraz z rozwojem dziecka. Dorosła osoba potrzebuje ok. siedmiu-ośmiu godzin snu w ciągu nocy, lecz jest to cecha indywidualna, która zależy od kilku czynników. Zalicza się do nich aktywność człowieka, przyzwyczajenia lub ilość i rodzaj wykonywanej pracy. Sen jest stanem, który charakteryzuje się zmienną aktywnością kory mózgowej. Fachowcy nazywają to odwracalnym stanem nieświadomości. Człowiek zasypia, gdy kora mózgowa zostaje pozbawiona silnych podniet i nie dzieje się nic, co mocno zaprzątałoby naszą uwagę. Ważnym czynnikiem jest również zmęczenie.